Развитие речи детей зависит от многих факторов. Родители влияют на это в первую очередь. Качество и количество разговоров взрослых, которые слышат дети, играют определенную роль в развитии их языковых способностей. Исследования показали, что на каждые 100 вокализаций в час взрослых дети произносят 27 дополнительных вокализаций. Вокализация — процесс произнесения гласных звуков в словах.
Дети, с раннего возраста растущие в двуязычной среде, не обязательно учатся говорить на двух языках, которые они слышат. Часто они могут говорить только на одном. Это вызывает недоумение у родителей и педагогов, считающих само собой разумеющимся, что дети научатся говорить на тех языках, на которых с ними говорят.
Дети, растущие в условиях двух языков, неизменно учатся говорить на языке большинства. Язык меньшинства — это язык, находящийся под угрозой исчезновения.
Вспомогательным фактором является не только то, говорят ли оба родителя на языке меньшинства, но и то, говорит ли только один родитель на языке большинства. Если оба родителя говорят на обоих языках, шансы детей заговорить на языке меньшинства снижаются. Можно только предполагать возможные причины такого различия. Кто-то может предположить, что если оба родителя говорят на обоих языках, то частота использования языка меньшинства снижается. Это было бы верно только в том случае, если бы общий объем информации, независимо от используемого языка, был константой, одинаковой для всех семей. Харт и Рисли показали, что в монолингвальной среде это не так.
Кроме того, этот аргумент не может объяснить, почему в семьях, где оба родителя говорят на обоих языках, шансы вырастить активно двуязычных детей такие же, как и в семьях с одним родителем, использующим оба языка. Можно было бы ожидать, что родители-одиночки окажутся в невыгодном положении, так как только один родитель может предоставлять информацию на языке меньшинства. В то же время в исследовании у 46 родителей-одиночек, говоривших дома только на языке X, было несколько меньше детей, говорящих на этом языке (около 91 %), чем в семьях с двумя родителями, говорившими на языке X (почти 97 %), что подтверждает аргумент о частоте ввода. Возможная роль частоты входного сигнала заслуживает отдельного исследования в будущем.
Утверждают, что использование родителями языка большинства само по себе угрожает передаче языка меньшинства. Результаты исследования не подтверждают эту точку зрения. Не было обнаружено никакой разницы между семьями, где родители использовали только язык меньшинства, и семьями, где, помимо того, что оба родителя говорили на языке меньшинства, один из них также говорил на языке большинства. Именно особое сочетание двух языков, используемых родителями, может объяснить различия в использовании детьми языка меньшинства.
В прошлом родителям в двуязычной среде часто советовали использовать условие «один родитель — один язык«. Утверждалось, что это необходимое условие для того, чтобы дети научились говорить на двух языках. К сожалению, ситуация «один человек — один язык» не является ни необходимым, ни достаточным условием.